臨界期仮説（Critical Period Hypothesis）は、言語習得において、特定の時期に限定された敏感期（臨界期）が存在し、その期間内に適切な刺激や環境条件が与えられないと、言語習得が遅れるまたは困難になるという仮説です。
この仮説は、心理学者や言語学者などが長い間研究してきたものであり、主に第一言語習得（母国語の習得）に関連して議論されます。臨界期仮説によれば、子どもが言語を最も効果的に習得する能力は、特定の時期に限定されているとされています。この臨界期は通常、生後数年から思春期の初めまでの間に存在するとされています。
臨界期仮説は、言語習得の過程が神経的な発達と密接に関連しているという考えに基づいています。特定の時期において、脳の言語処理能力や神経結合が最も活発になり、言語習得に適した状態になるとされています。この期間内に言語刺激を受けることで、子どもは容易に言語を習得できるとされています。
しかし、臨界期仮説は議論の的となっており、その範囲や具体的な影響については研究者の間で意見が分かれています。一部の研究では、臨界期の存在を支持する結果が示されていますが、他の研究ではその有効性を疑問視する結果もあります。また、第二言語習得や特定の言語的能力においても臨界期の影響は議論されています。
現在も臨界期仮説に関する研究は進行中であり、言語習得や教育における重要なテーマとなっています。
